自然界中许多微生物都用PHA贮藏能量。PHA具有良好的生物相容性能、生物降解性和塑料的热加工性能，因此可将其作为生物可降解材料。PHA的大多数单体是链长3~14个碳原子的３-羟基脂肪酸，侧链是高度可变的饱和或不饱和支链、脂肪族或芳香族的基团。PHA可以是同一种脂肪酸的均聚物，也可以是不同脂肪酸的共聚物。由细胞自身代谢提供的单体通常是3-羟基脂肪酸并且为R构型，使PHA具有光学活性。PHA的材料学性质随着组成单体的不同、分子量的高低而改变，可应用于从硬而脆的塑料到柔软的弹性体等材料。

    PHA由于在不同的环境中都具有较高的降解能力，并且可以利用多种可再生原料（如葡萄糖、脂肪）作为培养微生物的碳源，吸引了科技界和工业界的广泛关注。PHA可完全生物降解、易加工成型，但是其耐热性和成膜性差且价格昂贵，适宜应用于生物医用材料（植入人体材料或缓释药物），或是包装材料、无纺布、高性能粘合剂等。在PHA主链中引入其他的HA结构单进行共聚可以有效改善PHA材料的力学性能和加工性能。另外，PHA还具有生物相容性、气体阻隔性和光学活性，使其与一般生物降解高分子材料相比，具有更特殊的应用。

    不同类型的PHA可以通过不同的生物合成途径，由微生物的细胞中提取，然后再经过加工成型，制备出各种性能的塑料制品。微生物合成PHA的过程中主要有碳源、菌种、发酵过程控制和提取纯化技术4种影响因素。

    在PHA类聚酯中最典型并且应用最广泛的为聚羟基丁酸酯（PHB）。微生物合成的PHB具有等规立体连构型，具有较高的结晶性，与PE性能相似,熔点在173～180℃，玻璃化转变温度在5℃左右。但是PHB比较脆，降解温度与熔点接近，加工窗口比较窄。利用基因工程改造、重组菌种的PHA合成途径，并研究其代谢过称，实现在微生物体内PHB与不同结构的HA单体共聚，可以获得性能更为优异的材料。例如，3-羟基丁酸酯（HB）与3-羟基戊酸（HA）的共聚物PHBV，与PHB相比，PHBV的硬度和结晶度都有所降低，耐冲击能力大幅增强，加工性能明显改善，机械性能更接近于PP，是一种具有巨大潜在价值的生物可降解“绿色材料”。测试表明，其可用于各种食品的包装袋，与食品接触后，不会发生化学物质的迁移或者物理性能的损失，并且阻隔性能、机械强度在一定时间内具有较好的稳定性。

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